李泽已经准备重开西域商道,而其最终的目的,是想重建西域都护府,将这片大唐帝国的固有领土重新再纳入到朝廷的控制之下。但随着大唐帝国的衰落,西域都护府的最后一支军队也在十年之前,在龟兹与土蕃的大战之中尽数覆灭。如今的西域从最初的五十余国,已经减到了三十六国,形式极其复杂。

对于李泽来说,重新经营西域,要应对的不仅是西域的复杂形式,而且还有数个大唐的边镇,这些边镇,现在表面上对镇州朝廷表示着恭顺的态度,但实际来说,依然是一个割剧的局面,不解决这几个节镇的问题,镇州朝廷也就被他们隔离在西域之外。

为难的是,李泽现在并不能出动大军去攻打这些节镇,师出无名啊!人家已经对你称臣了,你还要出兵去打,这是怎么也说不过去的。

所以,他只能另僻蹊径了。

重开商道便是这其中的谋划之一。

一支由厉海和袁昌两人率领的商队,将越过这几个节镇前往西域。这支队伍之中,真正的军人,只有厉海统率的五百名甲士,以护卫的名义保护这支商队前往。

军队的人数不可能再多了,再多,就不可能通过那些节镇的地盘了。

此行的凶险,自然不必说。一旦平安地过了这些节镇的地盘之后,进入西域之后,他们就算是一支孤军了,可以说,没有任何的后援这一说。

袁昌想建功立业,但也不想糊里糊涂地送了性命,那尽可能地寻找有能力的伙伴一起去闯这条生死道,就是唯一的选择了。

而此时,代表着柳成林回到武邑向李泽汇报军情的陈长平,碰上了同样刚刚被李泽寻到武邑的袁昌。

两人以前便相识,自从陈长平调去柳成林麾下之后,倒是一年多没有再见着了,此次偶遇,倒是不胜之喜,一番觥筹交错之后,袁周说起此事,陈长平倒是想起了一个故人。

这人便是此刻他们专程来记的唐吉。

唐吉,今年三十五岁。二十年前,他还在龟兹,还是驻守在哪里的唐军中的一员,十余年前驻龟兹的唐军与土蕃进行生死决战之时,他作为回来求救的信使的护卫,返回到了大唐,可那个时候,大唐内乱正酣,哪里有余力去救远在数千里之外的这支唐军孤军?

无奈之下,唐吉等人只能返回,但走到卢龙的时候,龟兹唐军全军覆没的消息便已经传来,唐吉等人,再也没能回到他的战友们身边。

最终,他加入到了卢龙军中。

两年之前,卢龙与武威大战,唐吉所在的部队被击垮,他重伤被俘。最后与他交战,并最后将他带到伤兵营之中捡回来一条命的,正是陈长平。彼时两人,都受了伤,在伤兵营中相处过一段不短的时间。

虽然过去彼此是仇敌,但在伤兵营中,两人倒是惺惺相惜,虽然不算是什么朋友,但总算也能说上话。

陈长平也就是在那个时候,了解到唐吉的过往的。

“唐兄,你是在西域出生,西域长大的唐人,你的家就在哪里,你的战友也在哪里,哪怕他们现在都已经长眠于地下了。”陈长平情真意切地道:“难道你不想回去看看他们吗?不想回到你出生的地方,你曾经的家去祭扫一番吗?难道你不想去龟兹,在你的战友们洒尽最后一滴鲜血的地方,却缅怀他们的丰功伟绩吗?难道你不想继承他们的遗志,让大唐的旗帜重新在那片地方飘扬起来吗?”

面对着陈长平一连串的直击灵魂的拷问,唐吉的眼眶瞬间便红了起来,以至于他不得不转过头去,免得让对方看见自己眼中的泪水。

“李相是真想重新恢复大唐在西域的统治吗?”唐吉问道。

“虽然很难,但李相的确这么想,也在这么做,否则,就不会有此一行了。这一趟,既是通商,也是摸底,我们离开那里太久了,对现在的西域,完全是两眼一抹黑,想要经营哪里,自然就要先知道那里的情况,先要做许多的工作,如此才能水到渠成。这可能需要很长的时间,但唐兄,事情总是要去做,才有可能成功的,躺在家里光想,是做不成事的。”陈长平道。

唐吉沉默片刻,道:“陈兄,你也看到了我现在的状况,我现在不是一个人,我还有这么多的兄弟,我刚刚成立了一个力行,这些兄弟们都还指望着跟着我讨一碗饭吃呢。”

“力行?”陈长平惊愕地道:“唐兄,你竟然准备一直干这个吗?”

“靠力气,吃一碗平安饭。”唐吉声音低沉地道:“如今有贵人相助,我们算是能站稳脚跟了,好好地干上两年,便能给弟兄们找一个真正的立足之地,能安身立命了。你瞧瞧他们现在住的地方,看看他们现在的处境,我岂能抛他们而去?”

袁昌突然道:“用不了多久,他们就会有住的地方了!”

唐吉眼光一闪道:“袁兄,武邑府这地方的房价我是知道的,别说有房,便连租,我们也租不起的。”

“是这样的。”袁昌笑道:“我的消息比较灵通嘛,据我所知,官府正在着手一项新的计划,就是要兴建一批廉租房,房子不大,但却足以安身立命,针对的就是像这些兄弟一样的人吧?”

“真有这样的事情?”唐吉惊喜地问道。

“听说是李相亲自推动的。”袁昌道:“只要在武邑呆上三年便按时缴纳了人丁税的人,便有资格申请,当然,如果收入超过了一定的临界点,租得起普通房之后,就必须退出这种廉租房了。”

“这么说来,我们这些人,还呆上一年多,便有资格申请了?”唐吉问道。

“差不多。”袁昌笑道:“唐兄等人已经获得武邑居住权一年有余了吧,人丁税也是按时交了的吧?”

“当然。”唐吉道。

“那就正好。”袁昌道:“这批房子建成的时候,唐兄的这些兄弟,便够资格申请了。李相为了你们,可也是操碎了心啊,哪怕现在处处要用钱,但还是让户部筹措了款项,让工部统筹,武邑府主持这项为民造福的工程。唐兄,这样的李相,难道不值得你为之而战吗?不值得你相信吗?”

“唐兄,现在既然有了力行的牌照,可以正大光明地经营,接下来你的兄弟们又会有安身立命的地方,其实有不有你,已经不重要了,你已经做完了你能做到的事情。接下来,他们也能自己养活自己了,你的舞台不在这里啊!”陈长平道:“如果你实放心不下,我在武邑也是有些朋友的,我给他们说一声,让他们多关照关照你的这些弟兄,别的不敢说,至少让他们在武邑,不会受人欺负,有什么活计,自然先让他们来做如何?”

“我在武邑也是有些人脉的,要是唐兄还嫌不足的话,我叔叔哪里,也是可以帮忙的。”袁昌趁热打铁地道。

唐吉顿时心动不已。袁昌也好,陈长平也好,在官府那边,都是有头有脸的人物,陈长平是右骁卫中郎将,正四品的大员,袁昌虽然现在还不是官儿,但却有一个资历比陈长平还要老的叔叔袁周,如果这些人都肯关照他的这些兄弟的话,那他们以后的日子,的确会过得很顺畅。

当然,前提是自己能去给他们做事。

而这一趟,也正如陈长平先前坦然所说的那般,险阻重重。

“我,我需要想一想。”唐吉道。

陈长平和袁昌两人相视一笑,唐吉终于是动摇了。在他们如此诱人的条件之下,换作任何人,也是会动摇的。

袁昌从怀里掏出两张银票,塞到了唐吉的手中:“唐兄,你我一见如故,这点小意思不成敬意,算是我给兄弟们买酒喝的。”

“这我不能要,我还没有答应你呢!”唐吉连连摇头。

袁昌大笑:“答不答应的都不重要,但唐兄这个朋友我交定了,像唐兄这样顾念老兄弟的人,少见,我也想有一个这样的兄弟呢!陈兄,今天就这样吧,时候不早,我们也该回去了。”

两人站了起来,同时拱手道别。

“唐兄,明日我就要离开武邑回莫州去了。但袁兄在武邑还要待一段日子,如果你有意的话,便直接去找他吧!”陈长平大笑着转身,牵了战马翻身而上,“唐兄,就此告辞。”

陈长平两人上马而去,唐吉心情却是久久无法平静下来。

龟兹,西域都护府,还有飘扬在城堡之上的那残破的战旗,骤然一下子全都涌上了他的心头。

为什么不去呢?怎么能不去呢?如果有朝一日,真能光复西域,他就能在战友们最后牺牲的城堡之上倒上一杯美酒,大声地吼一句:“哥哥们,我们又打回来了!”想来战旗重新飘扬在哪里的时候,九泉之下的那些兄弟们,一定会欢喜不尽吧!